Observation à Châteauneuf-Villevieille, 24 janvier 2016

Un dimanche vers 12h45, un témoin a remarqué un engin lumineux de forme ovoïde qui traversait le ciel de l'ouest vers l'est. L'objet s'est finalement éloigné jusqu'à n'être plus qu'un point gris à l'horizon. Le témoin n'a entendu aucun bruit particulier pendant l'observation.

Les enquêteurs ont consulté le trafic aérien civil sur Flightradar, qui s'appuie sur les données radar dites « secondaires ». Deux aéronefs inhabituels se trouvaient dans la zone : un avion Beech 200 qui décrivait de multiples cercles vers 8000 m d'altitude au-dessus du col de Braus, et un hélicoptère Écureuil volant à environ 1000 m, à une dizaine de kilomètres du témoin, que le radar ne détectait que par intermittence. Sur le relevé de 12h57 locales, les deux appareils apparaissaient très proches l'un de l'autre, comme le témoin l'avait décrit ; l'avion a ensuite changé nettement de direction.

Cette activité aérienne était inhabituelle dans une zone peu habitée. Au même moment se déroulait l'épreuve spéciale n° 16 du Rallye automobile de Monte-Carlo, retransmise en direct à la télévision. Il est très probable que l'hélicoptère filmait, transmettait les images à l'avion, qui les relayait à la régie centrale ; le GEIPAN n'a pas cherché à identifier les opérateurs. Le vent, faible et d'abord de nord-ouest puis du sud, était défavorable à la propagation du bruit, et à environ 10 km l'hélicoptère n'était plus audible. Le témoin n'a sans doute vu que le reflet du soleil sur l'appareil, sans en distinguer les détails, d'où la forme ovoïde. Le GEIPAN a classé le cas A : observation d'un hélicoptère survolant une épreuve du rallye.