Observation à Cuttoli-Corticchiato, 7 avril 2021

Un soir, entre 20h35 et 20h40, un témoin et sa femme ont remarqué dans le ciel un phénomène lumineux qui se déplaçait sans faire de bruit. Le témoin a enregistré une vidéo avec un smartphone. La définition de l'appareil était médiocre. Le GEIPAN a jugé la consistance du cas bonne : un seul témoignage, complété par une vidéo exploitable.

L'analyse détaillée de l'enquête a montré que les témoins avaient observé un étage de fusée Falcon 9 de SpaceX. Cet étage venait de larguer sa constellation de satellites Starlink et se trouvait en phase de désorbitation, avant de retomber de façon contrôlée dans l'océan. La forme ponctuelle, diffuse et blanche correspond à ce qu'on voit d'ordinaire lorsque l'étage éjecte ses gaz résiduels, éclairés par le soleil à environ 270 km d'altitude. L'objet pouvait avoir en réalité une forme de papillon, mais on ne la distinguait nettement ni à l'œil nu ni sur la vidéo. Le déplacement était régulier et rectiligne. Le Centre d'Orbitographie Opérationnelle du CNES a confirmé la présence de l'étage aux azimuts initial et final de l'observation.

Ces gaz étaient visibles parce que le second étage effectuait une rentrée contrôlée, avec rallumage du moteur et passivation des réservoirs, à proximité de la France. Au sol, la nuit était tombée, mais l'étage restait éclairé par le soleil, comme si le coucher du soleil avait eu lieu environ une heure plus tôt. Le GEIPAN a classé le cas en A : observation d'un étage de fusée Falcon 9 en phase de désorbitation.