Observation à Entre-Deux, 21 août 2015

Vers 2 h du matin, un témoin a photographié dans le ciel un phénomène qui l'avait intrigué. Il décrivait une forme conique lumineuse, d'une teinte bleutée, entourée d'un halo. Un seul témoignage a été recueilli. Il s'agissait d'un grand phénomène lumineux translucide qui se déplaçait lentement ; une observation tout à fait exceptionnelle, dont les photos, de bonne qualité, permettaient de bien définir les caractéristiques.

Le phénomène ressemblait à d'autres cas, notamment à un halo lumineux vu dans le ciel de l'océan Indien fin septembre 2013. L'enquête s'est donc vite tournée vers les lancements récents de satellites. La position de l'objet correspondait à la trajectoire de l'étage supérieur cryogénique du lanceur Ariane VA225, parti de Kourou la veille à 20 h 16 UTC. Cet étage a commencé sa passivation, c'est-à-dire la vidange de son réservoir, à 21 h 12 UTC, alors qu'il survolait l'Indonésie à plus de 8 000 km d'altitude. Vers 21 h 30 UTC, moment de la prise de vue, il était visible depuis La Réunion. Le satellite visé était géostationnaire, placé sur une orbite de transfert très elliptique (environ 300 km par 36 000 km) : le lanceur se trouvait déjà très haut et pouvait être vu d'une très vaste zone.

Le nuage a suivi une trajectoire proche de celle du lanceur, mais modifiée par la vitesse d'éjection des gaz, difficile à modéliser. Il a pu subsister jusqu'à se diluer dans l'espace. Le halo était ce gaz inutilisé rejeté après la phase de propulsion ; éclairé par le soleil, il devenait visible pour les observateurs plongés dans la nuit. Le GEIPAN a classé le cas A : phénomène parfaitement identifié, nuage de gaz issu de la passivation de l'étage supérieur cryogénique (ESC-A) d'Ariane VA225.