Observation à Falcon 9 — National, 4 mai 2021

Le GEIPAN a reçu un très grand nombre de témoignages au sujet d'un phénomène lumineux observé vers 22h55 dans un ciel dégagé. Les témoins se trouvaient dans plusieurs départements et régions de France. Ils parlaient d'un halo, d'un nuage, d'une barre ou d'un ou plusieurs points lumineux, blancs ou jaunes, qui se déplaçaient en silence du nord-ouest vers le sud-est.

Le cas avait d'abord été traité en juin 2021 et classé B, car une méprise avec un événement du lanceur Falcon 9, lors du vingt-cinquième lancement de satellites Starlink, était très probable. D'autres observations semblables ont suivi dans les mois suivants. Elles ont donné lieu à des enquêtes complémentaires, menées avec des spécialistes des lanceurs et le Service Opérationnel de Surveillance de l'espace du CNES.

L'enquête a permis d'expliquer chaque description. La boule lumineuse ou le halo correspondaient à une bulle de gaz, formée par des gaz éjectés pendant quelques secondes au plus. Le soleil venait de se coucher pour les observateurs : la bulle, encore éclairée par lui, se détachait sur un fond noir. Le « papillon » était l'éjection symétrique des gaz, éventuellement des ergols à l'état gazeux, contenus dans les réservoirs. Le point brillant en son centre était la zone où ces gaz n'étaient pas encore dispersés. Quant à la succession de points, il s'agissait des satellites Starlink encore groupés. Le cas est donc classé A : les témoins ont vu le rallumage du deuxième étage du Falcon 9 et le train de satellites Starlink du même lancement.