Observation à Mende (48) 12.09.1998 T1, 12 septembre 1998

À 21h46, l'équipage d'un avion qui se trouvait près de la verticale de Mende remarqua dans le ciel deux points lumineux clignotants. En liaison radio avec la tour de contrôle de Marseille, il pensa d'abord à deux avions militaires superposés, qui passaient largement au-dessus de lui. À 21h54, l'équipage signala que le phénomène « revirait » vers l'avion. Il précisa que l'observation durait depuis une dizaine de minutes et que l'objet zigzaguait dans tous les sens, montant et descendant. Occupé ensuite par la déclaration d'incident puis par la procédure de descente, l'équipage ne reparla plus du phénomène. Le dossier ne contient que la retranscription des échanges radio et des documents de trajectographie du CRNA Sud-Est.

L'enquête a établi deux observations distinctes. La première concernait les feux anti-collisions de deux avions long-courriers, que le contrôle ne put identifier que plus tard : classement A. Pour la seconde, les feux de ces avions étaient trop éloignés pour être encore visibles. Au moment du « revirement », leur azimut était d'environ 70°, alors que les pilotes regardaient dans la direction de leurs 3 heures, soit 20° d'écart. La planète Saturne, blanche et brillante, à environ 100° d'azimut et un peu plus de 20° d'élévation, a probablement été prise pour les feux. Les zigzags pourraient relever de l'effet autocinétique. Cette hypothèse reste toutefois incertaine : rien n'atteste que les feux aient été perdus de vue, le nombre de points signalés variait, et aucun témoin n'a été interrogé après coup. Le stress de l'équipage, un mois et demi après une collision mortelle impliquant un avion de la même compagnie, a pu jouer. La seconde observation, inexploitable faute d'informations fiables, est classée C.