Observation à Moye, 28 février 2022

En triant des photographies prises sur quatre jours, un astronome et astrophotographe amateur a remarqué sur une seule image d'un lot de 170 un point blanc lumineux, d'aspect stellaire, dans le ciel profond. Il n'avait rien vu à l'œil nu : le point n'apparaissait que sur la photo, réalisée avec une lunette astronomique équipée d'une caméra dédiée. Le témoin a calculé avec précision les coordonnées célestes du point et l'heure de la prise de vue. Il a ensuite consulté plusieurs bases de données techniques et catalogues célestes et sollicité plusieurs groupes spécialisés, sans obtenir de réponse satisfaisante.

Le GEIPAN a accepté d'enquêter, même s'il traite d'ordinaire des observations directes à l'œil nu, car les données étaient très précises et le phénomène ressemblait à un cas classique de réflexion du soleil sur un satellite. L'heure restait cependant imprécise : la pose durait 5 minutes et le flash s'est produit à un moment indéterminé de cet intervalle. Deux pistes ont d'abord été retenues, un flash satellitaire ou un sursaut gamma. La seconde a vite été écartée, l'événement étant trop bref, et l'expert en astronomie n'a trouvé aucun phénomène astronomique répertorié dans cette direction à cette heure. L'image montrait aussi une faible traînée qui semblait coïncider avec le point.

Les recherches dans la base de données du GEIPAN n'ayant rien donné, le Centre d'Orbitographie Opérationnelle du CNES a été sollicité. Un premier satellite Starlink, mal référencé, a été écarté après analyse de sa trajectoire réelle. Un autre satellite se trouvait dans la zone d'ombre, donc non éclairé et invisible depuis le lieu d'observation. En cherchant à plus haute altitude, les enquêteurs ont conclu que l'image montrait très probablement un reflet du soleil sur un second étage de fusée DELTA, situé à 6780 km d'altitude à 20h22'10'' UTC, à 0,5° de la direction estimée. La trajectoire reconstituée à partir de la traînée a confirmé cette hypothèse. Le cas a été classé A : flash satellitaire, reflet du soleil sur un élément de fusée DELTA. L'étude a aussi révélé un défaut de mise à jour, dans les applications grand public, entre orbite prévue et orbite réelle des satellites récemment lancés.