Observation à Nuku-Hiva, 22 octobre 1988

Vers 3 h 30 selon les premières indications, plusieurs témoins se trouvant en Polynésie française ont vu passer des boules très lumineuses, blanches pour certains, rouge-orangé pour d'autres. Le phénomène suivait une trajectoire rectiligne dans le ciel et aucun bruit particulier n'a été entendu. Quatre témoignages ont été recueillis, mais tardivement, entre deux et cinq semaines après les faits. Les témoins situaient l'événement autour de 4 h du matin. L'enquête de la gendarmerie a aussi relevé que, la même nuit, les équipages de deux compagnies aériennes, New Zealand et UTA, avaient signalé des phénomènes avec de longues traînées de condensation au large des îles Marquises.

Plusieurs boules avançaient ensemble, avec des traînées, des lueurs d'intensité différente et, pour certaines, des formes ogivales. Ces éléments correspondent à la rentrée dans l'atmosphère d'un météoroïde qui se fragmente ou d'un engin spatial. L'observation a duré plus d'une minute et le déplacement angulaire était peu rapide, ce qui fait pencher pour un engin. Le cas, d'abord classé D, a été réexaminé. Les répertoires du NORAD recensent plusieurs objets rentrés ce jour-là. En traçant leurs orbites finales, le GEIPAN a retrouvé celui dont le passage correspondait à l'observation : l'objet n°19597, étage supérieur de la fusée qui avait lancé le satellite Raduga 22. Il est passé près du lieu d'observation vers 13 h 45 TU, soit 4 h 15 en heure légale, du nord-ouest vers le sud-est, comme l'ont décrit les deux témoins les mieux placés. Un autre témoin, plus éloigné, n'a perçu surtout que la composante ouest-est. La trajectoire donnée par un quatrième témoin ne correspond pas, mais, au vu des autres récits et des équipages des deux avions de ligne, ce témoignage ne contredit pas l'hypothèse. Le GEIPAN a donc classé le cas en A : rentrée atmosphérique d'un étage supérieur de fusée.