Observation à Saint-Paul, 24 juin 2017

Un témoin réalisait une séance d'astrophotographie au piton Maido, sur l'île de La Réunion, quand un phénomène lumineux inhabituel est apparu pendant ses prises de vue. Il a décrit d'abord le tracé d'une étoile filante, devenu ensuite un cône de lumière blanche très intense, puis une nébulosité sphérique dont la trace a mis plusieurs minutes à s'effacer. Il a transmis ses photographies au GEIPAN. Il s'agit du seul témoignage recueilli.

L'enquête a montré que le témoin avait vu le passage puis la passivation du dernier étage d'un lanceur Falcon 9, tiré le 23 juin 2017 à 19h10 TU en Floride, soit 23h10 à l'heure locale de La Réunion. La fusée file vers l'Est le long de l'équateur ; environ une heure plus tard, elle se trouvait à 8 000 ou 10 000 km d'altitude, éclairée par le Soleil, donc visible depuis une vaste zone au sol, notamment plein Est de La Réunion. La reconstitution du champ photographié, à partir des étoiles, indique une trajectoire rectiligne, orientée plein Est et descendant vers l'horizon, le lanceur étant sur le point de passer derrière la Terre vu de l'île. Le cône correspond à l'éjection de gaz lors de la vidange des réservoirs, dont le volume grandissait ; la pose de 40 secondes le fait apparaître en cône. Le reflet a probablement disparu parce que le lanceur tournait, naturellement ou au moment de la passivation, ce qui a modifié l'effet de miroir du Soleil.

Ce phénomène est connu et a déjà donné lieu à plusieurs témoignages, dont un depuis La Réunion dans une configuration comparable (lancement d'Ariane depuis Kourou, cas ENTRE-DEUX du 21.08.2015). Ces éléments ont suffi au GEIPAN pour classer le cas en A : fusée, sans reconstitution plus fine de la position du lanceur dans le ciel.