Observation à Triplet de Satellites — National, 11 août 2018

Un témoin a suivi, vers 23h10 heure locale, trois points lumineux groupés qui se déplaçaient en ligne droite dans un ciel nocturne dégagé. Deux autres témoignages décrivant la même scène la même nuit, autour de 23h, sont parvenus au GEIPAN, ce qui fait trois témoignages indépendants provenant de trois départements différents. Dans ces deux témoignages, le premier point, en tête, était moins visible que les autres. L'enquête a détaillé le premier témoignage. Les conditions étaient idéales : températures clémentes, ciel très clair, absence de lune, et nuit où davantage de personnes regardaient le ciel (« nuit des étoiles filantes »).

Le GEIPAN a identifié un triplet de satellites chinois de surveillance, Yaogan-31 A, B et C, lancés quelques mois plus tôt et alors dans une configuration temporaire favorable à l'observation à l'œil nu. L'apparence correspondait à celle de satellites : luminosité, couleur, aspect ponctuel, trajectoire rectiligne, ce que le témoin avait lui-même remarqué. Les satellites se trouvaient bien dans le ciel à ce moment-là. Un spécialiste des satellites, auteur d'un témoignage très précis, a décrit les mêmes élévations de départ et de fin que le témoin, et une reconstitution sur Stellarium les a confirmées : le triplet était alors à sa culmination, à environ 75° d'élévation. Le témoin avait probablement surestimé nettement le déplacement angulaire et un peu sous-estimé la durée. Sa direction finale était erronée, sans doute à cause des arbres et des habitations qui masquaient l'horizon, de la brièveté de l'observation et de la position élevée des objets, proche du zénith. Ce qui l'avait surpris, c'était de voir trois objets se déplacer de concert, sans étoiles visibles. Un tel déplacement par trois est possible pour des satellites de surveillance de type NOSS, américains puis chinois, et le triplet traversait probablement une zone du ciel sans étoile assez brillante. Le cas est classé A.